Sexualidad primitiva impulsó la explosión de biodiversidad, según estudio de Cambridge

El hallazgo

Un equipo de la Universidad de Cambridge ha publicado en Nature Ecology & Evolution que la aparición de la reproducción sexual hace 574 millones de años desencadenó la explosión de biodiversidad que precedió al Cámbrico. El hallazgo explica por qué la vida pasó de una fase casi estática a una diversificación masiva.

El estudio, dirigido por la bióloga evolutiva Emily Mitchell, analizó fósiles de Mistaken Point (Terranova) mediante escaneo láser de alta resolución y simulaciones informáticas. Los resultados mostraron que los modelos basados en reproducción asexual reproducían la escasa diversidad observada, mientras que los escenarios sexuales generaban la variabilidad necesaria para la expansión de especies.

Los investigadores compararon diez configuraciones reproductivas diferentes y evaluaron su impacto sobre la distribución de organismos en el lecho marino. Concluyeron que el estrés ambiental en aguas superficiales favoreció la aparición del sexo, rompiendo la barrera genética que limitaba la evolución.

De asexual a sexual: el motor evolutivo

En los primeros millones de años, la vida se replicaba clonando copias idénticas, lo que mantenía la variación genética al mínimo. Esta estrategia reducía la competencia interna y la presión evolutiva, limitando la capacidad de adaptación a cambios ambientales.

Al introducir la recombinación genética, la reproducción sexual multiplicó las combinaciones posibles de rasgos, aumentando la resiliencia frente a fluctuaciones de temperatura y disponibilidad de nutrientes. Como señala Mitchell, «El sexo creó un banco de variabilidad que la selección natural pudo explotar rápidamente».

La mayor diversidad genética intensificó la competencia entre especies, acelerando la selección natural y preparando el terreno para la explosión cámbrica. Así, la revolución sexual se convirtió en el motor que impulsó la aparición de los primeros animales con cuerpos complejos.

Qué significa para el futuro

Este descubrimiento aporta una pieza clave al rompecabezas de la evolución y sugiere que los mecanismos reproductivos siguen influyendo en la biodiversidad actual. Los científicos planean ampliar el modelo a otros períodos geológicos para evaluar si episodios similares pueden explicar cambios modernos en los ecosistemas.