La lucha contra la enfermedad del sueño ha dado un giro crucial con la aprobación de un nuevo medicamento que ofrece una cura efectiva en una sola dosis. La Agencia Europea del Medicamento ha dado su visto bueno al acoziborol, un fármaco desarrollado por la Iniciativa Medicamentos para Enfermedades Desatendidas y la farmacéutica Sanofi, que puede curar tanto la forma leve como la grave de esta enfermedad transmitida por las moscas tse-tsé.
La enfermedad del sueño, también conocida como tripanosomiasis humana africana, es mortal en la mayoría de los casos si no se trata. En su fase inicial, los síntomas incluyen dolores de cabeza y fiebre, pero cuando el parásito alcanza el sistema nervioso central, puede provocar convulsiones, trastornos del sueño, agresividad y confusión, entre otros síntomas.
El nuevo medicamento tiene el potencial de ser un punto de inflexión en el abordaje de la enfermedad. Según Luis Pizarro, director ejecutivo de la Iniciativa Medicamentos para Enfermedades Desatendidas, el tratamiento es efectivo en una sola dosis de tres pastillas y puede mejorar los tratamientos actuales, que son menos ágiles y más complejos.
La disponibilidad de este medicamento de forma gratuita para los pacientes supone una gran ventaja para los sistemas de salud, ya que permitirá desarrollar programas de diagnóstico y tratamiento en lugares remotos y de difícil acceso. "Con este abordaje, esperamos contribuir a la eliminación de la enfermedad en África quizás en 2030", destaca Pizarro.
En poco más de 15 años, el panorama de la enfermedad del sueño ha cambiado radicalmente. Hasta 2009, el único tratamiento disponible era un medicamento a base de arsénico, el melarsoprol, que resultaba letal en uno de cada 20 pacientes. La Iniciativa de Medicamentos para Enfermedades Olvidadas logró poner a disposición de los pacientes un nuevo tratamiento, el NECT, que exigía la combinación de un tratamiento oral y otro intravenoso.
La siguiente alternativa, el fexinidazol, requería una administración oral durante 10 días y no permitía hacer frente a todas las formas de la enfermedad. Sin embargo, con el desarrollo del acoziborol, se ha logrado un avance significativo. A partir de ahora, la modificación de las guías de tratamiento de la OMS y la aprobación del tratamiento en países afectados, como la República Democrática del Congo, facilitarán la distribución de la nueva terapia.
Francisco Bartolomé, especialista en Enfermedades Tropicales Desatendidas de Médicos Sin Fronteras, coincide en que el acoziborol puede servir para aspirar al objetivo de la OMS de eliminar la transmisión de la enfermedad en 2030. Desde el año 2000, se han hecho grandes progresos en el control de la enfermedad, especialmente gracias a los avances en nuevos tratamientos.
Sin embargo, no es el momento de lanzar las campanas al vuelo. A pesar del número bajo de casos, es fundamental mantener la vigilancia para detectar que no vuelva a resurgir. La enfermedad del sueño es una enfermedad de curso lento y que, a menudo, se confunde con otras patologías, como la malaria o la meningitis.
Los pacientes pueden ser rechazados por la familia o ser víctimas de tratamientos tradicionales que pueden empeorar la situación. Las personas con enfermedad de sueño pierden la capacidad de trabajar y ayudar a la familia, y hay una carga económica en familias ya de por sí empobrecidas.
Por otro lado, los recortes en los programas de cooperación pueden ejercer un impacto negativo en el abordaje de las enfermedades desatendidas. "Se trata de una situación muy compleja que puede tener consecuencias terribles especialmente para la población que más sufre estas enfermedades", alerta Bartolomé.
Las iniciativas de investigación también están sufriendo problemas de financiación, lo que podría detener avances como el del acoziborol, que puede cambiar las vidas de millones de personas.
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Editor de Economía
Economista y periodista especializado en mercados financieros y política monetaria europea.
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