En un laboratorio de Pekín, el director del Instituto Chino de Investigación Cerebral (CIBR), Luo Minmin, explica los detalles de uno de los implantes cerebrales más avanzados que están desarrollando. Mientras habla, una pantalla muestra un vídeo de un ensayo con monos: un macaco con la tapa del cráneo abierta y cables conectados al cerebro, cuyos sensores detectan impulsos neuronales mientras sigue un círculo rojo en una pantalla. Los datos cerebrales se procesan al instante, lo que permite al animal mover un cursor en la pantalla y activar un brazo robótico.
'Es una tarea compleja', afirma Luo. 'Necesitamos registrar muchas neuronas en el cerebro del mono, descodificar sus señales y predecir sus intenciones de movimiento. Ya lo hemos logrado. El siguiente paso es hacerlo con humanos'. Y sin cables. Prevén comenzar este año las pruebas clínicas de su dispositivo más avanzado, el Beinao-2, un sistema de interfaz cerebro-computadora (BMI) invasivo que se adhiere al tejido exterior del cerebro mediante una operación quirúrgica.
El prototipo, expuesto en una sala del CIBR, tiene el aspecto de una malla dorada flexible y fina, del tamaño de un plato de postre. La idea es que sea aún más pequeño y preciso en su interpretación de los impulsos eléctricos del cerebro. Sus creadores confían en producirlo y comercializarlo a gran escala para competir con Neuralink, el implante cerebral de Elon Musk.
La tecnología de ambos dispositivos es similar y buscan mejorar la vida de personas con lesiones medulares y otros pacientes con movilidad reducida, permitiéndoles controlar extremidades robóticas u ordenadores con el pensamiento.
Musk lleva una ventaja de 'unos tres años', según Li Yuan, consejera delegada rotatoria de NeuCyber, la startup que desarrolla estos implantes bajo el paraguas de CIBR. Mientras Neuralink ha implantado su dispositivo en 21 pacientes, NeuCyber ha instalado con éxito el Beinao-1, un modelo anterior menos invasivo pero de menor precisión, en siete pacientes.
China ha acelerado su estrategia para desarrollar interfaces cerebro-computadora. Hace dos semanas, aprobó un BMI invasivo para uso comercial, convirtiéndose en el primer país en hacerlo. El dispositivo, desarrollado por Neuracle Medical Technology, se implanta en la membrana exterior del cerebro y permite a pacientes con parálisis controlar un guante con la mente.
Además, China es el segundo país que ha lanzado ensayos en humanos de estas interfaces cerebro-computadora, después de Estados Unidos. Las interfaces cerebro-computadora están incluidas en los objetivos prioritarios del último plan quinquenal, junto con tecnologías estratégicas como la tecnología cuántica, la IA robótica y la fusión nuclear.
Una de las empresas pioneras en este campo es BrainCo, que en 2022 obtuvo la certificación de la FDA para su mano biónica inteligente, controlada mediante señales cerebrales sin necesidad de un implante invasivo.
El Beinao-1 de NeuCyber se implanta mediante una operación quirúrgica. 'Es muy seguro porque ninguna parte del dispositivo toca el tejido del cerebro', asegura Li Yuan. 'El electrodo se coloca por fuera de la duramadre, una membrana resistente que protege el cerebro'.
La compañía asegura que sus pacientes han mostrado una mejoría notable después de meses con el implante: pueden mover un brazo robotizado, controlar un ordenador de forma remota y desplazarse con ayuda de un exoesqueleto.
Con cerca de 200 millones de yuanes (unos 25 millones de euros) de financiación del Gobierno de Pekín, NeuCyber es un ejemplo de cómo China articula sus políticas tecnológicas de forma centralizada. Li Yuan cree que una de las ventajas científicas de China es que 'una vez que el Gobierno decide algo, estamos totalmente comprometidos con su cumplimiento'.
Li Yuan considera que, aunque de momento se mantienen en un plano puramente médico, en un futuro, cuando las técnicas evolucionen y sean menos invasivas, quizá estos dispositivos puedan aplicarse para mejorar las capacidades humanas de la población en general.
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Corresponsal Internacional
Corresponsal internacional con base en Bruselas. Experta en asuntos europeos.
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