China lidera la extracción de litio en el Triángulo del Litio y controla la mayor parte del mercado

China domina la extracción de litio en el Triángulo del Litio

Empresas chinas han tomado el control de la mayor parte de la extracción de litio en el Triángulo del Litio, que abarca Argentina, Bolivia y Chile. "El litio es el 'oro blanco' del siglo XXI", dijo la investigadora Melisa Argento. La posición les permite influir en la cadena productiva desde la extracción hasta la refinación.

El área concentra 45 % de los recursos mundiales, equivalentes a 64 Mt de litio, distribuidos en 28 Mt en Argentina, 23 Mt en Bolivia y 13 Mt en Chile. Estas cifras convierten al triángulo en el principal objetivo de la industria global de baterías. La mayor parte de la producción está en manos de compañías chinas que operan bajo acuerdos bilaterales.

Métodos de extracción y su impacto ambiental

La extracción se realiza principalmente a través de salmueras en el desierto de Atacama, donde el litio se concentra en una solución salina que se bombea a la superficie. El proceso implica la evaporación en piscinas durante varios meses hasta obtener carbonato de litio. Aunque la técnica es menos invasiva que la minería de roca, su consumo de agua es desmesurado.

Este proceso requiere enormes volúmenes de agua dulce, lo que ha provocado el hundimiento del salar a una tasa de 1‑2 cm al año, generando estrés hídrico y afectando a comunidades y fauna local. Los científicos advierten que la pérdida de humedad compromete los humedales y la población de flamencos andinos.

Importancia estratégica y perspectivas futuras

La demanda global de baterías para vehículos eléctricos ha disparado el valor del litio, y China ha asegurado la mayor parte del suministro, con 77 % del carbonato de litio argentino y 71 % del chileno en 2024. Estas cifras colocan al país asiático como el principal comprador y procesador del mineral.

Si la presencia china sigue creciendo, la región podría enfrentar mayores presiones para regular la extracción y proteger sus recursos, mientras los gobiernos locales buscan mayores ingresos y empleo. El equilibrio entre desarrollo económico y sostenibilidad ambiental será el principal desafío en los próximos años.