Descubren que los pulpos usan un brazo para fecundar a las hembras sin verlas

Investigadores de universidades de Estados Unidos, Japón y Suecia han descubierto que los pulpos machos poseen un brazo especializado, denominado hectocotilo, que les permite detectar y fecundar a las hembras sin necesidad de visualizarlas. Este hallazgo, publicado en la revista Science, revela que el hectocotilo tiene una capacidad sensorial única.

El Brazo Especializado para la Reproducción

Los pulpos no necesitan ver a la hembra para fecundarla / Pixabay

El hectocotilo se desliza hasta el manto de la hembra, localiza el oviducto reproductor y deposita un paquete que contiene esperma denominado ‘espermatóforo’. Los investigadores han visto que en el interior de los tubos del brazo especializado del pulpo macho hay diferentes sustancias y que la liberación de esperma solo se produce cuando las pequeñas ventosas de la punta del hectocotilo entran en contacto con la progesterona de las hembras.

Cómo los Pulpos Machos Reconocen a las Hembras

Para llegar a esta conclusión, los investigadores han llevado a cabo varios experimentos con el fin de conocer mejor el sistema sensorial de los cefalópodos. Los brazos del pulpo exploran el fondo marino como ocho lenguas musculosas; una sola ventosa, por ejemplo, contiene unas 10.000 células sensoriales. La mayoría de los 500 millones de neuronas del pulpo se distribuyen en los tentáculos (no en el cerebro) y estos apéndices pueden funcionar de forma autónoma.

Experimentos con Pulpos Machos y Hembras

En otro experimento, los científicos colocaron pulpos machos y hembras, de la especie ‘Octopus bimaculoides’ del Pacífico, a ambos lados de una barrera opaca en un tanque de agua salada. El separador tenía pequeñas aberturas lo suficientemente anchas como para que cupieran los tentáculos. Incluso sin señales visuales, vieron que el macho podía alcanzar el otro compartimento, encontrar a la hembra e insertar la punta del hectocotilo en su manto.

La Importancia de la Progesterona

Las hembras, que podían acercarse a un rincón inaccesible del tanque, a menudo acogían con agrado ese acercamiento y no se alejaban del separador. “Tanto el macho como la hembra detenían todo movimiento, a veces durante más de una hora, para hacer la transferencia del esperma”, describen los investigadores en su artículo. Analizando muestras de tejido de los órganos reproductores femeninos, descubrieron que estaban enriquecidas con moléculas precursoras de la progesterona, un esteroide femenino.

Confirmación de la Función del Hectocotilo

Dos experimentos posteriores lo confirmaron. En un caso, los investigadores amputaron un hectocotilo, expusieron el apéndice a la progesterona y observaron que se movía vigorosamente. En otro experimento, los investigadores colocaron pulpos machos y hembras a ambos lados de una barrera, pero justo antes de que se consumara el apareamiento, la hembra fue sustituida por tubos recubiertos de progesterona.

Conclusiones

Los machos exploraron los tubos impregnados de progesterona como si fueran el manto de una hembra, pero no mostraron interés por los tubos untados con otras sustancias químicas. Al observar el hectocotilo a través de un microscopio, los investigadores vieron que estaba salpicado de pequeñas ventosas como las de los otros brazos. Mediante técnicas de tinte y secuenciación de células individuales, revelaron que estos tejidos estaban densamente entretejidos con nervios y células sensoriales.

Relevancia del Hallazgo

Este sistema de señalización sexual ejemplifica lo que los biólogos denominan “selección diversificadora” para agudizar las distinciones entre especies estrechamente emparentadas. El hallazgo es relevante para entender la evolución de los sistemas de comunicación en los animales y cómo estos se adaptan a su entorno.

Futuras Investigaciones

Los investigadores planean realizar futuras investigaciones para entender mejor cómo los pulpos machos reconocen a las hembras y cómo se desarrolla este sistema de señalización sexual. También esperan explorar cómo este hallazgo puede ser aplicado en otros campos, como la biología marina y la conservación de especies.