Cachalotes en acción: por primera vez, graban a estos cetáceos dándose cabezazos

Imágenes inéditas capturan el comportamiento legendario de los cachalotes

Durante siglos, marineros y balleneros han asegurado que los cachalotes pueden utilizar su cabeza para empujar y golpear objetos, incluso barcos. Esta leyenda inspiró la famosa novela *Moby Dick, pero nunca se había documentado de manera científica. Hasta ahora.

Un equipo de investigadores de la Universidad de St. Andrews (Escocia) ha obtenido imágenes aéreas inéditas de un grupo de cachalotes dándose cabezazos entre sí. Estas imágenes, grabadas con drones en las islas Azores y Baleares entre 2020 y 2022, confirman los relatos de los marineros del siglo XIX.

El estudio, publicado en la revista *Marine Mammal Science, describe este comportamiento en detalle. *Fue realmente emocionante observar este comportamiento, que sabíamos que se había hipotetizado durante mucho tiempo, pero que aún no se había documentado ni descrito sistemáticamente, afirma Alec Burslem, investigador de la Universidad de St. Andrews.

Las imágenes muestran que este comportamiento no es exclusivo de los grandes machos, sino que también involucra a los ballenatos más jóvenes. Sin embargo, los investigadores aún no saben qué función o propósito puede tener esta conducta de los cachalotes o cómo influye en la cohesión del grupo y la dinámica social.

Para entender mejor este comportamiento, se necesitan más grabaciones e imágenes. *Si hay personas por ahí con imágenes similares, estaríamos muy interesados en saber de ellas, comenta Burslem, quien ahora trabaja en la Universidad de Hawái.

El mito detrás de la leyenda

La idea de que los cachalotes pueden usar su cabeza como arma se remonta a la caza de ballenas en botes abiertos del siglo XIX. El ejemplo más famoso es el del ballenero *Essex, que según se informó, fue hundido por dos golpes frontales de un gran cachalote macho frente a las Galápagos en 1820. Este hecho inspiró la famosa novela de Herman Melville, *Moby Dick.

En un informe de la época, el primer oficial del *Essex, Owen Chase, describió la fuerza del cabezazo de la ballena. *Me di la vuelta y lo vi a unos cien rods [aproximadamente 500 metros] directamente delante de nosotros, bajando con el doble de su velocidad ordinaria de unos 24 nudos, y apareció con una furia y venganza decuplicadas en su aspecto. El oleaje volaba en todas direcciones a su alrededor con el continuo y violento azote de su cola. Su cabeza estaba a medio salir del agua, y de esa manera se abalanzó sobre nosotros, y volvió a golpear el barco.

¿Qué función tiene este comportamiento?

Durante décadas se ha especulado sobre la utilidad de este comportamiento. Algunos científicos defienden que podría ser una muestra de competencia entre machos que ocurre bajo la superficie y que es difícil de observar. Sin embargo, otros rechazan que los cachalotes usen la cabeza como arma habitual, porque esto pondría en peligro a las estructuras que les permiten emitir los sonidos de ecolocalización y comunicación social.

Aunque se han reportado relatos similares de barcos balleneros hundidos por cachalotes, como los hundimientos del Ann Alexander y el Kathleen en el siglo XIX, todavía hay mucho que se desconoce sobre este comportamiento.

En resumen, las imágenes inéditas de cachalotes dándose cabezazos entre sí confirman una leyenda que ha sido objeto de especulación durante siglos. A medida que se obtengan más grabaciones e imágenes, se podrá entender mejor este comportamiento y su función en la dinámica social de estos cetáceos.